흑표 가문의 열쇠 - 제1화: 새로운 시작

“구이 냄새 나.”

코끝을 찌르는 말 한마디에 정수리가 얼얼해졌다. 향수 뿌린 듯 짙은 사향 냄새가 회의실을 가득 메웠고, 나는 테이블 끝에서 손끝을 무릎에 붙인 채 숨을 죽였다. 열두 명의 흑표 수인이 나를 봤다. 눈동자가 전부 황금빛이었다. 나만 빼고.

“여기가 어디라고 감히 잡종을 들여보내.”

“백현 오라버니, 그만.”

문이 열리고 들어온 사내가 넥타이를 느슨하게 풀었다. 흑표 가문 장남, 백서. 어깨선이 딱 떨어지는 정장을 입고도 야성적인 냄새를 숨기지 못하는 사람. 그는 회의록을 훑어보더니 내 앞에 앉았다.

“구이 씨, 오래 기다렸죠.”

“삼십 분요.”

“정확하네. 마음에 들어요.”

그가 웃었다. 입꼬리만 올라가는 웃음. 옆에 있던 백현이 혀를 찼다.

“형, 이건 아니잖아. 우리 가문 후계 문제에 인간 혈통 섞인 놈을 왜 끌어들여.”

“끌어들인 게 아니야. 이 사람이 열쇠라고.”

회의실이 조용해졌다. 열두 쌍의 황금 눈이 동시에 나를 향했다. 나는 손바닥에 땀이 차는 걸 느꼈다. 구이. 수인과 인간 사이에서 태어나 어느 쪽에도 속하지 못하는 존재. 흑표 가문이 나를 찾는다는 소문은 들었지만, 설마 이렇게 정면으로 불릴 줄은 몰랐다.

“무슨 열쇠요.”

내 목소리가 생각보다 낮게 나왔다. 백서가 서류를 밀었다. 가문 문장이 찍힌 봉인 문서. 뜯자마자 오래된 종이 냄새가 훅 끼쳤다.

“할아버지 유언이에요. 후계자를 정하는 마지막 관문에 ‘구이의 피’가 필요하다고.”

“피를 달라는 거예요?”

“정확히는 피가 반응하는 유물이 있어요. 흑표 가문 초대 가주가 남긴 거. 그게 반응하는 사람이 다음 가주가 됩니다.”

백현이 벌떡 일어났다.

“말도 안 돼! 그 유물은 순혈만 반응한다고!”

“그래서 지금까지 아무도 못 열었지.”

백서가 나를 봤다. 눈이 웃고 있는데 눈썹은 진지했다. 이상하게 숨이 막히는 조합이었다.

“구이 씨, 당신이 열면 됩니다. 그러면 제가 가주가 돼요.”

“제가 왜 그래야 하죠.”

“대가를 드릴게요.”

그가 손가락으로 테이블을 톡톡 두드렸다. 리듬이 일정했다. 뭔가 계산하는 사람의 습관.

“당신 어머니 병원비. 지금 3천만 원 밀렸죠.”

심장이 내려앉았다. 아무한테도 말한 적 없는데.

“조사했어요?”

“흑표 가문 정보망이면 삼 분이면 돼요.”

“그거 협박이에요?”

“제안이에요.”

백서가 일어나 내 뒤로 돌아갔다. 발소리가 카펫에 먹혀 사라졌다. 목덜미에 그의 숨이 닿을락 말락 했다.

“구이 씨는 인간 쪽에서도 수인 쪽에서도 환영받지 못하잖아요. 근데 여기선 다릅니다. 당신이 문을 열면, 그 순간부터 이 집안이 당신을 필요로 하게 돼요.”

“필요한 거랑 환영받는 건 다르죠.”

“영리하네.”

그가 웃었다. 이번엔 소리 내서. 낮고 부드러운 웃음이 목덜미를 스쳤다.

“그래도 선택지는 없죠. 지금 나가면 어머니 병원비는 어떻게 할 건데요.”

나는 입술을 깨물었다. 백현이 이를 드러내며 으르렁거렸다.

“형! 이러다간 진짜……”

“백현. 나가.”

“형!”

“나가라고.”

문이 쾅 닫혔다. 회의실에 둘만 남았다. 백서가 다시 내 앞에 앉아 손을 내밀었다.

“결정해요. 지금.”

“하루만 주세요.”

“안 돼요. 오늘 밤 자정에 유물이 봉인에서 풀려요. 그때 피가 없으면 다음 기회는 십 년 뒤예요.”

십 년. 어머니는 그때까지 못 버틴다. 나는 손끝을 꽉 쥐었다. 손톱이 살을 파고들었다.

“하나만 물어볼게요.”

“뭐든.”

“왜 하필 저예요. 다른 구이도 있을 텐데.”

백서가 잠깐 멈췄다. 처음으로 계산기 같은 표정이 흔들렸다.

“당신이 마지막이에요. 조건에 맞는 사람은.”

“조건이 뭔데요.”

“초대 가주의 피를 이어받은 구이.”

피가 얼어붙었다. 어머니가 늘 입을 다물던 이유. 내 아버지가 누군지 절대 말해주지 않던 이유. 나는 천천히 고개를 들었다.

“그럼…… 제 아버지가 흑표 가문 사람이에요?”

백서가 대답 대신 서류를 뒤집었다. 거기엔 오래된 사진 한 장이 끼워져 있었다. 흑표 가문 초대 가주 초상화. 그리고 그 옆에, 똑같은 얼굴을 한 남자.

“이 사람이……”

목소리가 갈라졌다. 백서가 조용히 말했다.

“제 작은할아버지. 십 년 전 실종된 분이에요.”

그 순간 회의실 문이 부서질 듯 열렸다. 백현이 아니었다. 검은 코트를 입은 사내가 문틀에 기대 서 있었다. 황금 눈. 하지만 백서와는 다른 눈빛. 사내는 나를 보고 천천히 웃었다.

“찾았다. 내 딸.”

나는 숨을 멈췄다. 백서가 의자에서 일어나며 나를 등 뒤로 밀었다. 사내가 한 발 다가왔다.

“그 유물, 네가 열면 안 돼. 네가 열면 죽어.”

“당신이…….”

내 입에서 말이 안 나왔다. 사내가 손을 내밀었다. 손등에 흑표 문장이 새겨져 있었다. 초대 가주의 문장이.

“따라와. 지금.”

백서가 내 팔을 잡아끌었다. 사내가 웃음을 지웠다. 두 사람 사이에 공기가 갈라졌다. 나는 숨을 삼켰다. 어느 쪽 손을 잡아야 하는지, 머릿속이 하얘졌다.

그때 사내가 낮게 말했다.

“네 어머니는 지금 병원에 없어.”

팔이 떨렸다. 백서의 손이 더 세게 조여왔다.

“그 사람 말 믿지 마요.”

“믿을 사람은 하나뿐이야.”

사내가 코트 안주머니에서 뭔가 꺼냈다. 어머니의 손목에 채워져 있던 은팔찌. 피가 묻어 있었다.

눌렀다. 내 손이 먼저 움직였다. 취소할 수 없었다.