"다음, 엘리시아 지원자."
시험관의 목소리가 울려 퍼지는 순간, 나는 배에서 꼬르륵 소리가 날까 봐 배를 움켜쥐었다. 사흘째 제대로 먹지 못한 탓에 머리가 핑핑 돌았다. 하지만 이 시험만 통과하면 따뜻한 기숙사 침대와 하루 세 끼 식사가 보장된다는 사실이 나를 지탱했다.
"저, 저요?"
떨리는 목소리로 대답하며 시험장 중앙으로 걸어 나갔다. 거적대기 같은 옷자락이 바람에 펄럭였다. 이 세계에 빙의한 지 일주일, 원래 몸의 주인이 남긴 건 이 누더기 옷 한 벌뿐이었다.
"평민 출신 치고는 외모가..."
"저 비율 좀 봐. 왕족인 줄 알았어."
주변에서 속삭임이 터져 나왔다. 시험 응시자들과 구경꾼들의 시선이 일제히 내게 쏠렸다. 180cm에 육박하는 키, G컵 가슴, 완벽한 골반 라인. 거울을 볼 때마다 놀랐던 이 몸이 지금은 유일한 무기였다.
앞서 시험을 본 지원자가 화려한 불꽃 정령을 소환하며 퇴장했다. 그 전 사람은 검기로 표적 다섯 개를 한 번에 베어냈다. 마법도 검술도 없는 나는 손바닥에 땀이 배도록 주먹을 쥐었다.
"자신 있는 분야를 보여주시오."
백발의 수석 교수가 무표정하게 말했다. 옆의 여교수는 회의적인 눈빛으로 나를 훑어봤다. 아, 이거 완전 떨어뜨릴 기세잖아.
"저기... 시간 좀 주세요."
나는 머리를 굴렸다. 마법? 못 써. 검술? 칼도 없어. 학문? 이 세계 문자도 겨우 읽는 수준. 그렇다면 남은 건 하나뿐이다.
'미모. 이것만이 살 길이야.'
심호흡을 크게 하자 가슴이 부풀어 올랐다. 구경꾼 몇 명이 헛기침을 했다. 좋아, 반응 있어.
"저는요."
목소리를 한 톤 높이고 고개를 살짝 기울였다. 빛나는 금발이 어깨 위로 흘러내렸다. 원래 주인의 머리카락은 햇살을 머금은 것처럼 반짝였다.
"특별한 재능은 없지만요."
한 발짝 앞으로 나서며 양손을 모아 턱 밑에 갖다 댔다. 소녀만화 주인공처럼. 여교수의 눈썹이 꿈틀했다.
"대신 이런 게 있어요!"
활짝 웃으며 제자리에서 빙글 돌았다. 누더기 옷자락이 펄럭이며 드러난 긴 다리에 누군가 침을 꿀꺽 삼키는 소리가 들렸다. 돌기를 멈추고 정면을 응시했다. 눈을 초롱초롱하게 뜨고, 입술을 살짝 내밀고, 양 볼에 손을 갖다 대며.
"전 이뻐요! 엄청 이뻐요!"
시험장이 순간 정적에 휩싸였다.
3초쯤 지났을까. 어디선가 웃음이 터졌다. 그리고 그 웃음은 순식간에 번져나갔다.
"저게 대체 무슨..."
"하하, 평민 주제에 당돌하기는!"
"그래도 솔직하긴 하네."
수석 교수가 미간을 찌푸렸다. "이건 장난이 아니오. 아카데미아는..."
"잠깐만요!"
나는 재빨리 말을 끊었다. 여기서 물러서면 진짜 끝이다. 배고픔과 추위로 얼어 죽는 미래만 남는다.
"미모도 재능이에요! 왕족들 사교계에서 외교관으로 활약할 수도 있고, 학교 홍보 모델도 될 수 있잖아요? 저 같은 미인이 다니면 입학 지원자 두 배는 늘 걸요?"
순간 여교수의 표정이 묘하게 변했다. 관심 있다는 얼굴이었다.
"게다가요."
나는 한 손을 가슴에 얹고 진지한 표정을 지었다. "저는 정말, 정말로 이 학교에 들어가고 싶어요. 마법도 검술도 없지만 누구보다 열심히 배울 자신 있어요. 그러니까..."
목소리를 떨리게 만들었다. 눈가에 살짝 눈물을 고이게 하는 건 배고픔 덕분에 쉬웠다.
"제발 기회를 주세요. 네?"
마지막에 윙크까지 날렸다. 완벽한 피날레.
수석 교수가 긴 한숨을 내쉬었다. "이건 전례 없는 일이오. 교수진 회의를 거쳐야..."
"찬성입니다."
뜬금없이 구석에 앉아 있던 젊은 남자 교수가 손을 들었다. 새까만 머리에 날카로운 인상. 그의 붉은 눈동자가 나를 뚫어지게 바라봤다.
"저 학생, 재미있을 것 같은데요."
그가 입꼬리를 올리며 말했다.
"용기도 재능입니다, 수석 교수님."
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
