용비늘이 박힌 손가락으로 계약서에 서명하는 순간, 하늘이 갈라졌다.
아니다. 갈라진 게 아니라 녹아내렸다. 검은 연기처럼 피어오른 것이 응축되어 거대한 그림자를 드리웠고, 그 속에서 황금색 눈이 떠졌다. 레이드는 몸을 날렸다. 서명한 펜이 떨어지고, 책상 위의 계약서가 검은 불길에 휩싸여 재가 되었다.
"늦었어, 드래곤로드."
헌터협회 회장의 목소리였다. 그런데 그 입에서 나오는 건 인간의 언어가 아니었다. 청금색의 복잡한 음절이 레이드의 뼛속까지 진동했다. 고대 용의 언어. 레이드는 아직도 그 언어를 본능적으로 이해했다.
"내 계약을 받아들였으니까, 이제 넌 사냥꾼이 아니야. 다시 우리 종족의 것이 되는 거지."
회장의 얼굴이 일그러졌다. 인간의 뼈가 부서지는 소리, 살이 벗겨지는 음성이 함께였다. 그 자리에 서 있던 건 더 이상 회장이 아니었다. 은빛 비늘로 뒤덮인 거대한 드래곤이었다. 몸길이만 15미터는 넘어 보였다.
레이드는 웃음이 나왔다.
"사냥꾼이 되려고 한 게 아니야."
손에 들려 있던 사냥 검을 내려놨다. 그리고 허리춤에서 뽑아낸 건 은색 단검이었다. 드래곤의 심장을 관통하기 위해 만든 무기. 그 단검의 날은 이미 검은 피로 물들어 있었다. 전 회장의 피였다.
"드래곤을 사냥하기 위해서야."
레이드는 처음부터 이 조직에 들어올 때부터 알고 있었다. 드래곤로드가 되는 것과 드래곤헌터가 되는 것은 같은 말이 아니라는 걸. 드래곤들은 자신들의 왕을 암살하려는 자를 찾기 위해 헌터협회를 만들었다. 반란을 꿈꾸는 용들을 색출하기 위해. 그리고 그 반란군의 우두머리가 될 자를 기르기 위해.
100년 전 대전쟁 이후, 드래곤들은 인간 세상에 깊숙이 침투했다. 정부, 기업, 군부, 모두 그들의 손아귀였다. 인간은 자신들이 세상을 다스린다고 생각했지만, 사실 모든 게 용들의 게임판이었다.
그런데 레이드는 달랐다.
그는 진정한 드래곤로드였다. 100년 전 마지막 전쟁에서 사라진 검은 용의 자식. 인간 여성과의 혼혈로 태어나 인간으로 위장하며 자라난 자. 그의 몸 속에는 드래곤 왕의 피가 흐르고 있었다.
회장이 변신한 드래곤이 포효했다. 음파만으로도 건물의 벽이 갈라졌다.
"넌 어떻게—"
"계약서에 서명했지? 그럼 넌 이제 내 종족이야."
레이드의 눈이 황금색으로 변했다. 아니다. 그 색은 황금색이 아니었다. 검은 금이었다. 드래곤의 눈빛이 검게 타오르는 현상. 그건 오직 왕족에게만 가능한 변화였다.
"그리고 우리 종족의 법칙에 따르면, 왕 앞에서는 모두가 무릎을 꿇어야 한다."
레이드가 단검을 들어올렸다. 그 순간, 회장의 드래곤 몸에서 비늘이 떨어지기 시작했다. 계약의 마법이 발동한 것이었다. 드래곤로드의 명령에 거역할 수 없도록 설계된 마법 말이다.
회장은 비명을 질렀다.
"너를 만든 게 우리라고! 넌 우리의 창조물이야!"
"아니야. 난 넌 영원히 이해하지 못할 존재야."
레이드가 단검을 내려꽂으려던 그 순간, 천장이 무너졌다. 회장실 위층 전체가 붕괴되면서 먼지와 콘크리트 조각이 소용돌이쳤다. 그 안에서 나타난 건 또 다른 드래곤이었다.
그런데 이 드래곤은 다웠다.
은빛이 아닌 진홍색. 용의 뿔은 일곱 개. 그리고 가장 중요한 건, 그 드래곤이 입에 물고 있던 것이었다.
레이드의 어머니였다. 20년 전 죽었다고 알려진 그 여자가, 살아서 그 드래곤의 발톱에 붙들려 있었다.
"안녕, 아들. 엄마가 왔다."
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