크리처 사냥꾼 - 제1화: 새로운 시작

피가 튀는 소리보다 먼저 비명이 들렸다.

서은호는 몸을 날렸다. 아스팔트에 내려찍힐 뻔한 여자아이를 공중에서 낚아챘다. 동시에 왼쪽 어깨에 날카로운 것이 파고들었다. 크리처의 발톱이다. 통증은 나중이었다. 아이를 먼저 내려놓고, 몸을 굴려 거리를 벌렸다. 그제야 등에서 따뜻한 액체가 흘러내렸다.

"엄마!" 아이가 울음을 터뜨렸다.

어머니는 옆 건물 입구에 웅크리고 있었다. 은호는 그들을 한눈에 확인했다. 안전. 그것으로 충분했다.

크리처는 네 발로 된 검은 짐승이었다. 현실에 갓 튀어나온 것처럼 몸이 반투명했다. 눈은 없었다. 대신 얼굴 전체가 입이었다. 은호는 허리춤에서 검을 뽑았다. 은으로 만든 것이다. 크리처를 죽이는 데는 은이 필요했다.

"이리 와."

그는 자신을 향해 짐승을 유인했다. 아이들이 도망칠 시간을 벌기 위해.

세 번의 돌진. 세 번 모두 피했다. 네 번째는 몸으로 맞았다. 발톱이 갈비뼈를 스쳤다. 그는 비명을 삼키고 검을 내려꽂았다. 은색 날이 짐승의 몸을 관통했다. 크리처는 비명처럼 들리는 음파를 방출하며 사라졌다. 연기처럼. 마지막 순간까지도 아이들을 향하지 않았다.

은호는 무릎을 꿇었다. 호흡이 거칠었다. 등과 옆구리에서 피가 흘렀다. 그는 웃음을 흘렸다. 살았다. 아이들이 살았다.

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국방부 산하 크리처 대응 조직 '실레나'의 본부는 강남 지하 깊숙이 숨어 있었다. 은호가 도착했을 때, 면접관 이준희는 은호의 서류를 들었다 놨다를 반복했다.

"음악과 졸업? 전공이 이거예요?"

"네."

"크리처 사냥 경험은?"

"3년, 자체 활동."

준희의 눈썹이 올라갔다. "혼자?"

"네."

그는 서류를 내려놨다. "미쳤네. 혼자 사냥했단 말이야? 최소 팀 단위로 움직여야 하는데."

은호는 말하지 않았다. 혼자여야 했다는 것을. 누군가를 위험에 빠뜨릴 수 없었다. 그것이 자신의 법칙이었다.

면접은 간단했다. 체력 테스트, 은 검 다루기, 심리 평가. 그리고 한 가지 더.

"왜 이 일을 하려고 합니까?"

은호는 3초를 생각했다. "사람들을 지켜야 하니까요."

준희는 웃음을 터뜨렸다. "이 시대에 그런 답을 하는 사람이 있네."

합격 통보는 일주일 뒤였다.

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실레나 1팀에 배치된 은호는 첫 주부터 주목받았다. 팀장 지훈은 그를 현장에 보냈고, 은호는 세 건의 크리처 사건을 완벽하게 처리했다. 부상을 입으면서도.

"은호, 왜 자기 몸은 안 챙겨?" 팀의 의료담당 하은이 물었다. 그의 등에 붙인 밴드를 보며.

"괜찮습니다."

"괜찮다니, 갈비뼈가 보일 뻔했잖아."

지훈은 은호를 보며 말했다. "다음부턴 팀원 안전을 최우선으로 해. 넌 중요한 자산이야."

은호는 고개를 끄덕였지만, 마음은 다른 곳에 있었다. 자신이 중요하다는 것이 아니라, 팀원들이 안전하다는 것이 중요했다.

그 이후로 팀원들은 은호에게 집착하기 시작했다.

지훈은 은호가 위험한 임무에 나가려 하면 자신이 대신 나갔다. 하은은 은호의 부상을 항상 먼저 챙겼다. 신입 조사원 수진은 은호가 밤 근무를 서려 하면 자신이 대신했다.

"넌 왜 그러니?" 하은이 물었다. 은호가 또 자신의 야근을 대신하려 했을 때.

"편합니다."

"편하다고? 넌 이미 오늘 현장에 나갔잖아."

은호는 대답하지 않았다. 대답할 말이 없었다. 그저 그들이 피곤해하는 모습이 싫었다.

일주일 뒤, 실레나 본부 지하 3층 휴게실에서 지훈이 은호를 붙잡았다.

"들어와."

닫힌 방 안에서 지훈은 은호를 똑바로 봤다. "넌 왜 자살하려고 해?"

"뭐라고요?"

"자살. 위험한 임무를 자청하고, 부상을 무시하고, 팀원들 몫을 다 하려고 해. 그게 뭐야?"

은호는 입을 다물었다.

지훈의 목소리가 낮아졌다. "뭔가 있지? 과거에."

은호의 손이 떨렸다. 아무도 물어본 적이 없었다.

"말해 봐. 넌 왜 우리를 그렇게 보호하려고 해?"

바로 그때, 본부의 비상벨이 울렸다. 긴급 신호. 은호는 벌떡 일어났다. 지훈도 따라 일어났다.

상황실의 화면에는 강북구의 대규모 크리처 출몰이 떴다. 최소 3마리. 민간인 피해 위험 높음.

"1팀, 출동!" 지훈이 외쳤다.

은호는 장비를 챙기며 생각했다. 이 일이 끝나면 지훈에게 말해야 한다. 그 모든 것을. 자신이 왜 이렇게 되었는지.

차량 안에서 하은이 은호의 손을 잡았다.

"뭐 해? 손을 놨어."

"아니야. 이번엔 넌 혼자가 아니야."

은호는 그 손을 바라봤다. 따뜻했다. 그런데 갑자기 생각이 들었다. 만약 자신이 이 손을 놓지 않고 계속 이렇게 산다면? 만약 누군가와 연결되어 산다면?

지훈이 운전대를 돌렸다. "본부에 연락 들어왔어. 아까 강북구 사건은 페이크고, 실제 출몰은 강남구야."

은호의 몸이 경직됐다. 강남구.

"그리고..." 지훈이 백미러로 은호를 봤다. "출몰 지점이 서울 고등학교 근처야."

은호의 얼굴이 창백해졌다. 서울 고등학교. 그곳은.

"뭐해? 얼굴 색이 이상한데?" 하은이 물었다.

은호는 천천히 입을 열었다. "그... 그 학교에 아직도 사람이..."

"당연하지. 저녁 자율학습 시간이야."

은호의 가슴이 철렁 내려앉았다. 그리고 그 순간, 휴대폰이 울렸다. 알 수 없는 번호였다. 은호가 받았다.

"여보세요?"

대답 대신 들려온 것은 익숙한 음성이었다. 5년을 들었던 그 목소리.

"은호? 내야. 넌 여전히..."