벚꽃 바람이 교복을 흔들 때, 세리자와 마나미는 여전히 어머니의 손을 놓지 못하고 있었다.
"마나미, 혼자 가능해?"
"네, 엄마. 약은 다 챙겼고, 보건실도 이미 확인했어요."
거짓말이 아니었다. 중학교까지 홈스쿨링으로 버텨낸 몸이 고등학교 교문을 통과하려니 가슴이 철렁했지만, 마나미는 이미 준비가 되어 있다고 스스로에게 말했다. 교실에 들어서는 순간, 누군가가 그녀의 어깨에 손을 올렸다.
"어? 세리자와?"
검은 머리에 안경을 낀 여자아이였다. 마나미는 그녀를 본 적이 없었다.
"나는 사카키바라 요코. 너 블로그 안 봤어? '안경 공주'?"
마나미가 고개를 저으니 요코가 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음은 인터넷 세상에서 나온 것 같았다—자유롭고, 약간 어색하고, 하지만 진심으로 보였다.
"아, 인터넷은 좀 별로였어. 그래서 여기 왔어. 현실로!"
말을 끝내자마자, 복도에서 누군가 소란을 피웠다. 남학생들이 몰려 있는 쪽으로 시선이 쏠렸다. 하나의 청년이 복도를 지나가고 있었다. 검은 머리, 완벽한 자세, 그리고 수수한 미소. 세리자와 마나미의 오빠인 유토였다. 2학년.
마나미는 얼굴이 화끈거렸다. 요코가 슬쩍 웃음을 참았다.
"오빠 때문에 입학한 거 아니지?"
"아, 아니야!"
교실 뒤쪽에서 누군가가 창밖을 보고 있었다. 이케다 케이였다. 타지에서 온 그녀는 새 도시의 풍경을 탐욕스럽게 마주하고 있었다. 예전의 자신은 여기에 없다. 여기서는 아무도 자신을 모른다. 그것이 얼마나 자유로운지.
"이 자리 괜찮아?"
나이토 아스미가 옆에 앉았다. 중학교 때의 자신에게서 벗어나고 싶었던 그녀는 고등학교에서 새롭게 시작하기로 다짐했다. 이제 누군가를 따라다니지 않겠다. 누군가의 의견에 흔들리지 않겠다.
케이는 그 결연한 눈빛을 본 순간, 이 아이가 자신과 같은 종류라는 걸 알았다.
"응, 괜찮아."
담임 선생님이 들어오면서 교실은 조용해졌다. 마나미는 여전히 가슴이 철렁거렸지만, 옆에 앉은 요코의 웃음이 전염되었다. 케이와 아스미는 눈을 맞추고 고개를 끄덕였다. 네 사람은 같은 교실, 같은 반에 모였다.
입학식 후, 하교 시간. 마나미는 학교 현관에서 어머니를 기다리고 있었다. 그때 유토가 나타났다.
"마나미, 고생했어. 내일도 올 수 있어?"
"응, 괜찮아. 오빠는?"
유토가 대답하려는 순간, 그의 휴대폰이 울렸다. 화면에 뜬 이름을 보는 순간, 그의 얼굴이 경직되었다. 마나미는 그 표정을 본 적이 없었다. 유토는 천천히 전화를 받았고, 매우 낮은 목소리로 한 마디만 했다.
"넌... 왜 지금 전화하는 거야?"
그 목소리는 그동안 마나미가 알던 오빠의 것이 아니었다.
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