악신의 거래 - 제1화: 새로운 시작

심장이 터질 것 같았다.

카카페 마법학교의 지하 유적—공식적으로는 출입금지 구역. 이한은 손가락 끝으로 벽을 더듬으며 어둠 속을 헤쳐나갔다. 손전등 같은 초급 조명주문도 쓸 수 없었다. 이곳에서는 마나가 먹히지 않기 때문이다. 오직 맨몸으로, 맨정신으로만 움직일 수 있는 곳. 그리고 친구들이 갇힌 곳.

"젠장."

목 너머로 뭔가 부글거리는 느낌이 들었다. 마치 피가 역류하는 듯한 통증. 이한은 목을 쓸어내렸지만 손에는 아무것도 묻지 않았다. 2시간 전 악신과 나눈 거래 때문이었다.

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사건은 단순했다. 라이언, 세라, 톤이 금지된 지하 유적 탐험을 했다. 학교 축제를 위한 '역사 리포트'라는 명목으로. 세 명 모두 이한의 친구들이었다. 그들이 돌아오지 않은 지 6시간.

이한이 지하로 내려갔을 때, 세라는 이미 검은 촉수에 감싸여 있었다. 그것이 뭐였는지는 여전히 모른다. 다만 그것이 서서히 세라의 팔을 녹이고 있었다는 건 확실했다. 톤은 함정에 빠져 천장에서 흘러내리는 산성액에 노출되고 있었고, 라이언은 정신을 잃은 채 어딘가에 갇혀 있었다.

그때 나타난 것이 악신이었다.

거대한 형태는 없었다. 다만 어둠 자체가 숨을 쉬듯 맥박치는 느낌. 목소리는 수백 개가 겹친 것처럼 울렸다.

"구하고 싶은가?"

이한은 대답하지 않았다. 손가락으로 급속 해제주문을 그으려 했지만 손이 움직이지 않았다. 마나가 먹히지 않는 공간에서는 주문도 효력이 없었다.

"그렇다면 거래하자."

악신의 목소리에서 웃음 같은 진동이 났다.

"그들의 목숨을 구해주겠노라. 대신 너의 목숨을 담보로 잡겠노라."

"뭐?"

"일년이다. 일년 동안 너는 죽음의 경계에 머물러야 한다. 매 순간, 매 숨, 너는 죽어가는 느낌을 느낄 것이다. 고통은 없으나, 공포는 있으리라. 그리고 일년 후…"

악신의 목소리가 낮아졌다.

"내가 널 데려가겠노라."

이한은 3초를 생각했다. 3초가 길었다. 세라의 팔이 더 녹아가는 3초. 톤의 피부가 벗겨지는 3초. 라이언이 의식을 잃은 채 질식해가는 3초.

"동의한다."

거래가 성립되는 순간, 세상이 반전되었다. 촉수가 풀렸다. 산성액이 흘러내리지 않았다. 라이언이 떨어졌다. 세 명 모두 이한의 팔에 안겨 나왔다.

그리고 그 순간부터 이한의 목은 계속 아팠다.

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"이한? 넌 왜 이렇게 창백해?"

세라가 이한의 얼굴을 들여다봤다. 기숙사 복도. 학교 보건실을 지나 돌아오는 길이었다. 세 명 모두 상처는 없었다. 마치 아무 일도 없었던 것처럼.

"괜찮아. 그냥 피곤해."

거짓이었다. 이한의 목에서는 계속 뭔가 부글거리고 있었다. 심장이 뛰지만 동시에 멈춰있는 것처럼 느껴졌다. 식은땀이 흘렀다. 옷이 축축했다.

라이언이 이한의 어깨에 손을 올렸다.

"이한, 고마워. 진짜 고마워. 우리가 너한테 폐 끼쳤는데…"

"아니야. 괜찮아."

이한은 웃음을 지었다. 그 웃음이 얼마나 어색했는지는 모르겠지만, 세 명 모두 의심하지 않는 것 같았다. 당연했다. 그들은 악신과의 거래를 모르니까.

기숙사 방에 돌아온 이한은 거울을 봤다. 목에는 아무 자국도 없었다. 하지만 느낌은 명확했다. 마치 누군가 손가락으로 목을 천천히 졸라오는 듯한. 매 초마다 죽음이 한 발씩 다가오는.

휴대폰을 들었다. 캘린더 앱을 켰다. 일년의 날짜를 세기 시작했다. 365일.

그때 휴대폰 화면이 깜빡였다.

낯선 메시지가 떴다. 발신자는 '??????'.

메시지 내용은 단 한 줄이었다.

—일년이 아니다. 육개월이다. 내가 서두르는 중이니까.

이한의 손이 떨렸다. 휴대폰을 떨어뜨렸다. 화면이 검게 물들었다. 그리고 그 검은 화면에 자신의 창백한 얼굴이 비쳤다. 눈은 이미 죽음의 색으로 물들어 있었다.