"시신은 없었어요."
백설공주의 사무실 문을 열고 들어온 신데렐라는 첫 마디부터 폭탄을 던졌다. 빨간 구두에서 흙이 떨어졌다. 그 흙은 숲 깊숙한 곳의 검은색이었다. 백설공주는 고개를 들지 않고 커피를 마셨다.
"빨간모자의 오빠가 신고했어?"
"네. 세 시간 전에. 동생이 학교에서 돌아오지 않았대요."
신데렐라는 소파에 내팽개쳤다. 유리구두 같은 투명한 피부에 피로가 묻어났다. 백설공주는 이제야 그녀를 봤다. 신데렐라는 예쁜 얼굴로 가장 추악한 일들을 수행했다. 그것이 그들의 파트너십이었다.
"시신이 없으면 실종이 아니야. 뭐가 더 있어?"
"학교 근처 숲에서 이것을 찾았어요."
신데렐라가 내민 것은 빨간 리본이었다. 혈흔이 묻어있었다. 백설공주는 그것을 손가락으로 들었다. 피는 신선했다. 최대 여섯 시간 이내.
"경찰에는?"
"연락 안 했어요. 오빠가 원하지 않았어요. 대신 당신을 찾으래요."
백설공주의 입가에 미소가 떴다. 유명해졌다는 뜻이었다. 지난 세 건의 사건을 해결한 이후로, 이 도시의 부자들은 경찰보다 그녀를 믿었다. 더 빠르고, 더 조용하고, 더 확실했으니까.
"사건 현장을 봐야 해. 가자."
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숲은 생각보다 가까웠다. 도시의 경계에서 불과 이 킬로미터 떨어진 곳에 원시림이 있었다. 아무도 신경 쓰지 않는 곳. 아무도 들어가지 않는 곳. 아무도 나올 필요 없는 곳.
빨간 리본을 찾은 지점은 오솔길에서 벗어난 수풀이었다. 백설공주는 무릎을 꿇었다. 신데렐라는 주변을 경계했다. 그것이 그들의 역할 분담이었다.
"발자국이 두 개야."
백설공주가 중얼거렸다.
"한 개는 작고, 한 개는 크다. 빨간모자는 몸무게가 40킬로그램 정도지?"
"네. 열여섯 살이고, 체구가 작은 편이라고 했어요."
"그럼 이 큰 발자국은 누구 거지?"
신데렐라가 웅크렸다. 그녀의 유리구두가 흙을 헤쳤다. 발자국은 진흙 속으로 깊게 패여있었다. 무게 있는 사람이 빠르게 움직였을 때의 흔적이었다. 도망치는 사람의 발자국이 아니라, 누군가를 끌고 가는 사람의 발자국이었다.
"기숙사를 확인했어?"
"네. 빨간모자는 어제 저녁 여섯 시에 기숙사를 나갔어요. 도서관에 간다고 했어요."
"도서관은?"
"폐쇄했대요. 일주일 전부터요. 시설 점검이라고."
백설공주는 일어섰다. 그녀의 검은 눈이 숲 깊숙한 곳을 향했다. 신데렐라는 그 눈빛을 알았다. 그것은 이미 무언가를 알아챈 눈빛이었다.
"도서관 관리인이 누구야?"
"확인해 봐야—"
"아니야. 너는 알 거야. 신데렐라. 넌 항상 안다."
신데렐라의 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 천천히 입을 열었다.
"도서관 관리인은… 빨간모자의 선생님이었어요. 미술 선생님이었어요. 근데 지난달에 해고당했대요."
"왜?"
"학생과의 부적절한 관계 혐의로요."
백설공주는 신데렐라의 손을 잡았다. 그리고 숲 깊숙한 곳으로 들어갔다. 신데렐라가 저항하지 않았다. 그녀는 이미 알고 있었다. 이 길의 끝에 무엇이 있을지.
오십 미터쯤 더 가자, 낡은 오두막이 보였다. 창문은 검은 천으로 덮여있었다. 문은 열려있었다. 그리고 그 안에서.
백설공주가 발을 멈췄다.
"신데렐라. 너 이 사람을 알아?"
오두막 안에 묶여있는 여자가 있었다. 그것은 빨간모자가 아니었다. 그것은.
"그건… 불가능해요. 그녀는 열 년 전에 죽었어요."
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