최약체의 각성 - 제1화: 새로운 시작

이 세상에서 가장 약한 능력은 '복사'다.

소환사 시험장 대기실, 오디언스 석에 앉은 수백 명의 학생 중 누구도 나를 보지 않았다. 가슴팍에 붙은 번호표 '247번'은 이미 떨어진 낙제자의 낙인이었다. 시험관은 내 이름을 부를 때 한숨을 쉬었다.

"린 카르테스. 능력 등급 평가를 시작합니다."

투명한 평가실 안, 나는 손을 펼쳤다. 능력을 발동할 때의 그 끔찍한 무력감이 다시 밀려왔다. 전신에 열이 모였다가 손가락 끝에서 희미한 빛이 맴돌았다. 그것뿐이었다. 주변 학생들의 웃음소리가 들렸다.

"능력: 복사. 등급: E. 다음."

내 목소리는 떨렸다. "복사가 뭔데요?"

시험관은 종이를 넘겼다. "남의 능력을 기억했다가 흉내 내는 것. 원본의 30% 수준. 가장 낮은 등급입니다. 다음 수험자를 부르세요."

그 말이 내 인생을 정의했다. 최약체. 쓸모없는 자. 대학 입학은 커녕, 모험가 길드 가입도 불가능했다. 나는 광산에서 돌을 캐거나 마을 경비를 도는 수밖에 없었다. 형은 이미 상급 소환사였고, 어머니는 내게 말하지 않아도 눈빛으로 충분히 표현했다.

그런데 어제였다. 마을 북쪽 폐허에서 일어난 일.

광산 귀로, 나는 무너진 신전 같은 건물을 지나갔다. 그곳에서 목걸이를 발견했다. 검은 수정으로 된, 손가락 크기의 조각. 손으로 집는 순간, 세상이 반전됐다.

정보가 흘러들어왔다. 마치 누군가 내 뇌에 직접 데이터를 주입하듯.

[치트 능력 감지: '무한 복사']

[보유 능력 목록: 0/∞]

[설명: 관찰한 모든 능력을 무한정 복사 가능. 등급 제한 없음. 중복 등록 가능]

나는 밤새 손을 떨며 목걸이를 만졌다. 진짜일 수 없었다. 하지만 팔이 뜨거워지고, 손가락에서 파란 불빛이 났다. 복사가 아니었다. 뭔가 완전히 다른 것이었다.

오늘 아침, 나는 결정을 내렸다.

"형, 나 길드 시험 다시 봐야겠어."

형은 밥을 집던 수저를 멈췄다. "뭐라고?"

"능력이 각성됐어. 어제 밤에."

"거짓말하지 마. E등급이 하루 밤에 각성되나? 설사 그렇다 해도 D 정도지. 길드 가입은 C부터야."

나는 아무것도 말하지 않았다. 손을 펼쳤다. 형이 지난주 시합에서 사용했던 능력, '화염 강화'를 떠올렸다. 손가락에서 붉은 불꽃이 피어올랐다. 하지만 그것으로 끝이 아니었다. 더 끌어올렸다. 형의 능력보다 진하고, 더 뜨거운 불길이 손 위에서 춤을 춤.

형의 얼굴이 창백해졌다.

"이게… 뭐야?"

나는 불을 껐다. 목걸이를 만졌다. 지난주 길드 시합에서 본 다른 소환사의 능력도 떠올렸다. '빙결 장벽'. 손에서 푸른 얼음이 맺혔다. 그것도 원본보다 강했다.

형은 의자에서 일어났다. "린, 이건… 뭘 어떻게 한 거야?"

나는 입을 다물었다. 목걸이는 내 비밀이어야 했다. 누가 알면 어떻게 될지 모르니까.

"몰라. 그냥 됐어."

형이 휴대폰을 들었다. 손가락이 떨렸다.

"형, 뭐 하는 거야?"

"길드장한테 연락해야지. E등급이 하루 밤에 S급 능력으로 각성했다니…"

내 손이 형의 팔을 잡았다. 순간, 형이 방출하던 능력이 내게 감지됐다. 아, 그렇구나. 형의 능력은 '화염 강화'만이 아니었다. 다른 능력도 있었다. 숨겨진 능력이.

'정신 지배'.

내가 끌어올렸다. 형의 눈빛이 흐려졌다.

"전화하지 마."

"네."

형의 손에서 휴대폰이 떨어졌다. 그 순간, 내가 한 일의 무게가 몸에 내려앉았다. 내가 형을 조종했다. 형의 의지를 빼앗았다. 이건 능력이 아니라 저주였다.

목걸이는 따뜻했다. 마치 살아 있는 것처럼.

[무한 복사 능력 활성화 중. 새로운 능력 등록: 정신 지배 Lv.9]

나는 손을 놓고 물러섰다. 형이 깨어났다. 아무것도 기억하지 못하는 얼굴로.

"린? 뭐 했어?"

다음 문장이 내 입 밖으로 나오려던 찰나, 거울에 비친 내 모습이 움직였다.

거울 속의 내 얼굴이 웃고 있었다. 하지만 나는 웃지 않고 있었다.