천장이 낡았다. 곰팡이 핀 천장을 바라보며 깨어났을 때, 나는 한 가지를 확실히 알았다—죽었다. 아니면 미쳤다. 둘 중 하나다.
고시원 방 3.3평. 책상 위엔 여전히 미적분 교과서가 놓여 있고, 베개는 노란 땀 자국으로 뒤덮여 있었다. 2026년 7월 2일. 정확히 1년 전, 내가 이 방에서 사라진 날이다.
"어…?"
발밑이 부드러웠다. 아니, 따뜻했다. 내가 발로 밟은 것이 움직였다.
"끙…"
고개를 내렸다. 그 순간, 시간이 멈췄다.
노란 머리, 뾰족한 귀, 손가락만 한 크기의 엘프. 내가 노예 시장에서 3개월 전에 구해준 그 녀석이었다. 케인이라고 불렀던 아이. 꼬마 엘프는 나를 보자마자 눈을 떴다.
"오빠!"
케인이 내 가슴팍으로 뛰어올랐다. 따뜻한 숨결이 내 목을 간질였다.
"이건… 꿈이 아니네?"
내 목소리가 떨렸다. 마나도 감지되지 않았다. 상태창도 없었다. 하지만 케인은 분명히 현실이었다. 무게가 있었고, 냄새가 있었고, 눈물이 있었다.
"오빠! 정말 돌아왔어! 나 정말 무섭고 외로웠어! 왜 이렇게 오래 걸렸어? 마왕님이 계속 '저 녀석이 언제 올까' 하면서…"
케인의 목소리가 점점 작아졌다.
내 몸이 굳었다.
"마왕님이? 여기 있어?"
"응! 오빠 잔소리 그만하고 어서 나가! 마왕님이 기다리고 있어!"
케인이 내 손을 잡아당겼다. 나는 자동으로 일어났다. 고시원 복도는 낡았지만 분명 현실이었다. 형광등이 깜빡거렸고, 옆방에서는 누군가의 코골이 소리가 들렸다.
"어디로?"
"지하!"
지하? 고시원에 지하는 없었다. 나는 계단을 따라 내려갔다. 1층, 지하 1층, 지하 2층. 계단은 끝나지 않았다. 마치 이세계로 가던 그날 밤처럼.
마지막 계단을 내려서자, 광활한 공간이 펼쳐졌다.
푸른 숲이었다. 수정처럼 맑은 강물이 흐르고, 멀리 검은 탑이 솟아 있었다. 마왕의 탑. 내가 죽이려고 했던 그 탑.
그리고 탑 앞에는—
"넌 왜 또 왔냐."
마왕이 서 있었다. 내가 칼로 목을 그었던 그 마왕이. 검은 갑옷을 입고, 한쪽 팔이 없는 그 마왕이. 하지만 목은 멀쩡했다. 아니, 팔도 멀쩡했다.
"이게… 뭐지?"
"영웅들이 너한테 한 짓 모르냐? 그들이 널 돌려보냈는데, 난 널 다시 돌려받았다. 계약이니까."
마왕이 입꼬리를 올렸다.
"조건이 하나 있어. 이번엔 날 죽이지 마. 대신…"
그가 손을 내밀었다.
"나랑 함께 있어. 그게 너한테 주어진 모든 선택지야."
내 손이 떨렸다. 마왕의 손을 잡으면, 더 이상 돌아갈 수 없을 거였다. 고시원도, 지구도, 모든 게 끝날 거였다. 하지만 케인이 내 손을 잡아당기고 있었다. 마왕의 눈엔 뭔가 절박함이 있었다.
"마왕, 넌 왜 나를 다시 원하는데?"
"왜긴. 넌…"
마왕이 입을 다물었다. 그리고 다시 입을 열었다.
"혼자라는 게 싫어."
그 순간, 마왕 뒤의 어둠에서 무언가가 움직였다. 그것은 마왕도 모르는 무언가였다. 그것이 마왕의 어깨 위로 손을 올렸을 때, 나는 깨달았다.
"그게 너 진짜 모습이냐?"
마왕의 눈이 흔들렸다. 그 순간, 뒤에서 나온 것이 웃음을 터뜨렸다. 그 목소리는 영웅들의 대장, 내가 믿었던 그 사람의 목소리였다.
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