호랑이의 그림자 - 제1화: 새로운 시작

인왕산의 아침 안개 속에서 비명이 터졌다.

이현은 침소에서 깼다. 갈비뼈를 긁는 듯한 그 소리가 아직도 귀에 맴돌았다. 세자 호위군의 비명이었다. 그 위에 겹쳐 있는 것은 호랑이의 울음—아니, 포효였다. 창밖으로 내다보니 한양의 아침이 평온했다. 집무실의 촛불이 이미 밝혀져 있었다. 시간은 새벽 사경(四更). 대비 전수경은 잠을 자지 않는 사람이었다.

"전하께서 벌써 깨셨군요."

호위무사 김성범이 문을 밀고 들어섰다. 그의 목소리는 언제나 그렇듯 낮고 차분했다. 종 3품이라는 신분이 무색할 만큼 이 남자가 움직이면 모든 것이 멈췄다. 어린 시절 거리에서 죽어가던 자신을 구해준 사람. 이제 그는 이현의 곁을 떠나지 않는 검(劍)이었다.

"꿈을 꿨다."

이현이 대답했다. 목이 텄다. 침대 옆 물동이에서 물을 마셨다. 찬물이 식도를 타고 내려갔다.

"세자 호위군의 비명이었나요?"

김성범의 눈빛이 변했다. 이현은 그것을 자주 봤다. 자신이 불안해하면 그 남자의 눈도 날카로워졌다. 마치 누군가를 죽일 준비를 하는 듯이.

"그것도 있고... 호랑이의 울음이었다. 내가 세자였을 때의 기억 같기도 하고."

이현은 침상에서 일어났다. 신체가 약한 탓에 움직임이 둔했다. 하지만 멈추지는 않았다. 집무복을 입고 경복궁의 복도를 걸었다. 새벽 공기가 차가웠다. 궁녀들이 모두 머리를 숙였다. 이들은 이현을 보면 항상 그렇게 했다. 22세의 젊은 왕. 그들의 눈에는 아직도 아이였을 것이다.

대비의 처소는 항상 불이 켜져 있었다.

"전하가 이 시간에?"

전수경은 서책을 놓지 않은 채 고개를 들었다. 그녀의 눈은 어둠 속에서도 또렷했다. 조선의 모든 권력이 그 눈동자에 응축되어 있는 것 같았다.

"세자 호위 총책임자가 처형되었다고?"

이현이 물었다. 조사 결과를 받은 것은 어제였다. 호랑이의 습격으로 왕세자가 사망한 지 사흘 만이었다.

"책임을 묻지 않으면 안 된다."

전수경의 목소리는 차가웠다. 마치 돌이 말하는 것처럼.

"하지만 그는 충신이었다. 세자를 보호하려다 죽었다."

"충신이기에 더욱 그렇습니다. 신하가 책임을 지지 않으면 나라의 기강이 서지 않습니다. 전하께서 차라리 불쌍함을 드러내신다면, 앞으로 모든 관리들이 책임을 회피할 것입니다."

이현은 말을 잇지 못했다. 그녀의 논리는 항상 정확했다. 그것이 두려웠다.

"그런데 전하, 이것이 정말 호랑이의 소행일까요?"

전수경이 서책을 덮었다. 그 동작은 의도적이었다. 이현의 집중력을 끌기 위한.

"무슨 뜻입니까?"

"인왕산에서 호랑이가 목격된 지 삼십 년입니다. 그 호랑이가 우연히 세자의 행로에 나타났고, 호위군 이십 명이 모두 무력하게 당했다는 것이..."

전수경은 말을 멈췄다. 그녀의 눈이 창밖을 향했다. 새벽빛이 그녀의 얼굴을 비추고 있었다.

"누군가 세자를 죽이고 싶었던 것은 아닐까요?"

이현의 가슴이 철렁했다. 호랑이는 핑계였다는 뜻인가.

"그렇다면... 내가 왕이 되어야 할 이유가 없다는 말입니까?"

"아닙니다. 전하는 이미 왕입니다. 문제는 누가 그 일을 했는가입니다."

전수경이 다시 이현을 바라봤다. 그 눈빛은 수천 년 된 빙하처럼 보였다.

"그리고 그들이 아직도 이 궁궐 안에 있다는 것입니다."

그 순간, 복도에서 발걸음 소리가 들렸다. 여러 명의 신하들이 서둘러 대비의 처소로 향하고 있었다. 맨 앞에는 호조판서 윤홍준이 있었다. 그의 얼굴은 창백했다.

"대비마마, 전하! 큰일입니다!"

윤홍준이 절을 하지 않고 외쳤다. 비상 상황이었다.

"호위무사 김성범이... 궁궐 밖으로 몰래 나갔습니다. 그리고 방금 돌아왔는데, 손에..."

윤홍준이 손가락을 가리켰다. 이현이 뒤를 돌아봤다.

김성범이 문 옆에 서 있었다. 그의 손에는 피가 묻어 있었다. 호랑이의 피였을까, 아니면 사람의 피였을까. 하지만 그것보다 중요한 것은 그의 표정이었다. 아무것도 느끼지 않는 듯한, 그 무표정한 얼굴이 이현을 향해 천천히 돌아왔다.

"전하."

김성범이 입을 열었다.

"제가 당신을 보호하기 위해 해야 할 일들이 있습니다."