아마르칸트의 먼지 - 제1화: 새로운 시작

루마니게 소령은 모래 폭풍 속에서 자신의 결정을 후회했다. 7광구 지역으로 향하는 정찰대가 돌아오지 않은 지 72시간. 그의 손은 작전 지휘소의 통신기 위에서 떨렸다. 누군가는 그 떨림을 두려움이라 부를 것이다. 루마니게는 그것을 책임이라 불렀다.

"소령님, 정찰대 신호입니다."

통신병 카르시스의 목소리가 울려 퍼졌을 때, 루마니게의 얼굴은 이미 담담했다. 스물아홉 살의 소령이 이 나이까지 살아남은 이유는 감정을 얼굴에 띄우지 않기 때문이었다. 그는 무전기를 집어 들었다.

"정찰대장, 보고하시오."

잡음이 먼저 들렸다. 그 다음, 숨소리. 무거운 숨소리였다.

"소령님... 7광구는..." 정찰대장 페트라의 목소리가 떨렸다. "이미 끝났습니다."

루마니게의 눈이 좁혀졌다. 끝났다는 게 무슨 뜻인지 알았다. 흰사자교도들이 광구를 점령했다는 뜻이 아니라, 그곳이 더 이상 광구가 아니라는 뜻이었다.

"구체적으로."

"지표면에서 보이는 것은... 흙과 돌뿐입니다. 마치 누군가 의도적으로 파괴한 것처럼. 그리고 소령님, 땅속에서..."

페트라가 말을 멈췄다. 그 침묵이 모든 것을 말했다.

루마니게는 지휘소의 지도를 펼쳤다. 아마르칸트 산맥의 단면도. 7광구는 산맥의 중앙부에 위치해 있었다. 흰사자교도들이 그곳을 파괴한 이유는 하나였다. 더 깊이 파기 위해서. 그들이 찾는 게 파시온이 아니라는 뜻이었다.

"페트라, 너희 위치에서 남쪽으로 2킬로미터. 그곳의 지진 활동을 감지했는가?"

"감지했습니다. 소령님, 그게..."

"흰사자들이 뭘 하고 있는지 봤는가?"

침묵이 답이었다. 루마니게는 이미 알고 있었다. 정찰대가 본 것은 그들을 죽일 만큼 충격적이었을 것이다. 아니면, 본 것 때문에 죽을 준비가 되어 있거나.

"소령님, 그들이... 그들이 뭔가를 깨우고 있는 것 같습니다."

루마니게의 손가락이 지도 위에서 멈췄다. 산맥의 가장 깊은 곳. 고고학적 기록에도 남아있지 않은 영역. 그곳에는 고대 문명의 유물들이 있다고만 알려져 있었다. 혹은 유물이 아니라 다른 무언가.

"페트라, 귀환하시오. 즉시."

"소령님, 우리가..."

"이건 명령이다."

루마니게가 통신을 끊었다. 지휘소 안의 장교들이 그를 바라봤다. 카르시스가 조심스레 입을 열었다.

"소령님, 본부에 보고하시겠습니까?"

루마니게는 답하지 않았다. 대신 지도 위의 한 지점을 손가락으로 가리켰다. 아마르칸트 산맥의 심장부. 그곳의 지명은 기록에 단 한 번만 나타났다. 고대 드래곤족의 매장지. 그들이 봉인한 곳이라는 뜻이었다.

"모든 전투 병력을 소집하시오."

"소령님, 그건 제 3 전초기지의 전원 배치인데..."

"알고 있다."

루마니게는 창밖을 봤다. 아마르칸트의 붉은 모래가 바람에 날리고 있었다. 그 모래 아래에서, 그들이 깨워서는 안 될 무언가가 움직이고 있었다.

"페트라의 정찰대를 구하고, 흰사자교도를 저지하시오. 비용은 묻지 마시오."

카르시스가 경례했다. 루마니게는 다시 통신기를 집어 들었다. 이번에는 다른 채널이었다. 본부로 향하는 신호. 하지만 손가락이 전송 버튼 위에서 멈췄다.

만약 본부에 보고한다면, 그들은 아마르칸트 전체를 봉쇄할 것이었다. 주민들, 인부들, 심지어 아인들까지도. 그들은 봉인을 다시 강화할 것이었고, 그 과정에서 7광구의 노예들은 버려질 것이었다.

루마니게는 통신기를 내려놨다.

"카르시스."

"네, 소령님."

"본부 연락은 30분 뒤에 하시오."

카르시스의 얼굴이 창백해졌다. 그는 무엇을 의미하는지 알았다. 루마니게 소령은 자신의 경력을 버리고 있었다. 명령을 무시하고, 독단적으로 움직이고 있었다.

"소령님, 그건..."

"명령이다."

루마니게는 일어섰다. 그의 손은 이제 떨리지 않았다. 책임이 두려움을 먹어치웠다.

그 순간, 통신기가 다시 울렸다. 하지만 이번에는 페트라의 신호가 아니었다. 알 수 없는 주파수. 그 안에 깔린 음성은 인간의 것이 아니었다.

"루마니게 소령님, 우리는 당신의 도움이 필요합니다."

그 목소리는 마치 수천 년 동안 돌 속에 갇혀 있다가 처음으로 공기를 마시는 것 같았다.