추락 - 제1화: 새로운 시작

"죽는구나."

석천은 어둠 속으로 떨어지며 그저 그렇게 생각했다. 귀를 찢는 바람 소리, 온몸을 후려치는 냉기, 그리고 점점 멀어지는 위쪽의 희미한 빛. 사십 평생 강호를 떠돌며 수없이 죽을 고비를 넘겼건만, 이번엔 정말 끝인 모양이었다.

'천마의 유물이라더니, 개뿔.'

정파도 사파도 마교도 아닌, 그저 낭인 무리에 끼어 운이나 좀 보려던 게 잘못이었다. 동혈 입구에서 의문의 검은 옷 무리가 습격해왔을 때, 석천은 본능적으로 옆으로 몸을 날렸다. 그게 화근이었다. 발밑의 석판이 꺼지며 그대로 무저갱 속으로.

의식이 끊어졌다.

"크읍."

눈을 뜨자 코끝에 축축한 흙냄새가 스며들었다. 석천은 천천히 몸을 일으켰다. 온몸이 뻐근했지만 이상하게 아프진 않았다. 아니, 오히려.

'이게 뭐지.'

팔을 들어 올리자 옷이 찢어질 듯 팽팽하게 당겨졌다. 근육이 두 배는 불어난 것 같았다. 석천은 황급히 주변을 둘러봤다. 울창한 나무들이 하늘을 가려 햇빛이 거의 들지 않는 숲속이었다.

"어디가 북쪽이고 남쪽인지도."

중얼거리다 문득 근처 웅덩이에 비친 자신의 모습을 보고 숨이 멎었다.

괴물이 거기 있었다.

아니, 자신이 괴물이었다. 검게 그을린 피부, 흉측하게 부풀어 오른 근육, 그리고 눈빛마저 달라져 있었다. 석천은 두 손으로 얼굴을 만져봤다. 분명 자신의 손인데, 감각은 맞는데, 이건.

"미친."

하루 종일 숲을 헤맸다. 방향을 잡을 수도 없었고, 만나는 건 이름 모를 짐승들뿐이었다. 그런데 이상했다. 분명 사나운 짐승들인데 석천을 보면 꼬리를 말고 도망쳤다. 마치 천적을 만난 것처럼.

'내가 정말 사람이 맞나.'

해가 지고 달이 떴다. 아니, 달이 두 개 떴다.

석천은 그제야 깨달았다. 여긴 중원이 아니다. 아니, 자신이 알던 세계 자체가 아니다.

"됐어."

석천은 근처 동굴을 발견하고 들어갔다. 어차피 돌아갈 길도 모르고, 이 몸이 뭔지도 모르겠다면. 할 수 있는 건 하나뿐이었다.

수련.

좌정하고 호흡을 가다듬자 단전에서 뜨거운 기운이 솟구쳤다. 석천은 화들짝 놀라 눈을 떴다. 이십 년을 수련해도 좀처럼 늘지 않던 내공이, 단 한 번의 일주천으로 두 배는 불어난 것 같았다.

"이게 대체."

다시 눈을 감았다. 기운을 끌어올려 막혀있던 혈도를 뚫어냈다. 사부도 없이, 영약도 없이, 그저 호흡만으로. 전에는 상상도 못 할 일이었다.

'이 몸이 뭐든, 기회긴 한 거야.'

석천은 웃음이 났다. 사십 평생 일류는커녕 이류 무사 소리나 듣던 자신이, 이제야 뭔가 되어가는 것 같았다.

사흘째 되던 날, 동굴 밖에서 비명이 들렸다.

"크아아악!"

석천이 뛰쳐나가자 난장이 하나가 사자 같은 짐승에게 쫓기고 있었다. 아니, 사자가 아니었다. 등에 날개가 달려 있었다.

"이런."

석천은 주저 없이 달려들었다. 주먹을 휘둘렀다. 짐승의 옆구리가 푹 꺼지며 비명을 질렀다. 이어진 발차기에 목뼈가 부러지는 소리가 났다.

"고, 고맙소!"

난장이는 떨리는 목소리로 말했다. 키는 석천 허리춤밖에 안 됐지만 수염은 무릎까지 내려왔다.

"괜찮소?"

"덕분에 살았소. 나는 드워프 대장장이 토린이오."

드워프. 석천은 고개를 갸웃했다. 처음 듣는 말이었다.

"석천이오."

"은혜를 갚아야겠소."

토린은 며칠 뒤 검과 갑옷을 들고 왔다. 석천이 본 것 중 가장 정교한 물건이었다.

"이 숲을 지나는 인간 상단이 있소. 한 달에 한 번씩 오는데, 다음 주쯤 올 거요. 당신 같은 분이라면 그들을 도와줄 수 있을 거요."

석천은 검을 쥐어봤다. 손에 착 감겼다.

"상단이라."

"이 숲은 절망의 숲이라 불리오. 북쪽으로 갈수록 더 무시무시한 것들이 있다오. 인간들은 이곳을 피하지만, 동쪽 왕국과 서쪽 왕국을 잇는 지름길이기도 하지."

일주일 뒤, 석천은 상단을 만났다. 마차 열 대, 호위무사 스무 명. 그들은 석천을 보고 경계했지만, 그가 괴물 둘을 순식간에 처리하자 태도가 바뀌었다.

"당신, 용병이오?"

상단주가 물었다.

"아니오. 그냥 지나가는."

"우리와 동행하면 보수를 주겠소. 그리고."

상단주는 석천이 잡은 괴물을 가리켰다.

"저것들, 팔 생각 없소?"

석천은 괴물의 가죽과 뼈를 바라봤다. 상단주의 눈이 반짝였다.

"저건 그리핀의 것이오. 왕국에선 비싼 값에 팔리지."

"얼마나."

"이 정도면 금화 백 닢은 받을 거요."

석천은 처음으로 웃었다. 진짜 웃음이었다.

"좋소."

상단이 떠난 뒤, 석천은 다시 동굴로 돌아왔다. 주머니엔 금화가 가득했고, 다음 달 약속도 잡혀 있었다.

'이 세계가 뭐든, 나쁘진 않군.'

그날 밤, 석천은 수련 중 이상한 기운을 느꼈다. 숲 북쪽에서 오는, 형언할 수 없는 살기였다.