레이디는 링 위에서 춤춘다 - 제1화: 새로운 시작

"레이디 비비안, 이번 주 토요일 오찬에..."

집사 헨리의 말이 끝나기 전에 비비안 애슐리는 턱을 후려쳤다. 정확히 왼쪽 가드 틈새를 파고든 잽. 샌드백이 둔탁하게 울렸다.

"거절이에요, 헨리."

"하지만 공작 부인께서 직접..."

"어머니께 전해요. 토요일은 경기가 있다고."

헨리는 입술을 꾹 다물었다. 비비안의 붕대 감긴 주먹이 다시 샌드백을 강타했다. 땀에 젖은 은발이 찰랑거렸다.

"레이디, 이번 상대는 전 UFC 헤비급 챔피언입니다. 체급 차이가..."

"그래서 재밌잖아요."

비비안이 돌아섰다. 스물다섯의 젊은 귀족 영애치고는 어깨가 넓었다. 탄탄한 복근 라인이 스포츠 브라 밑으로 드러났다.

"VFC 페더급 챔피언이 체급 올려서 슈퍼파이트 하는 거, 홍보팀이 얼마나 좋아하는데요. 티켓도 벌써 매진이래요."

"애슐리 가문의 명예를..."

"명예?" 비비안이 픽 웃었다. "300년 된 가문 명예보다 제 연승 기록이 더 중요해요. 지금 23연승이거든요."

헨리가 한숨을 삼켰다. 5년 전, 열아홉의 레이디가 처음 격투기를 시작하겠다고 했을 때부터 예상한 일이었다.

"최소한 가명이라도..."

"'비비안 애슐리'라는 이름으로 싸우는 게 포인트예요. 귀족 영애가 링 위에서 피 흘리는 거, 그게 바로 브랜드잖아요."

비비안은 물병을 집어 들었다. 목을 타고 흐르는 물줄기. 헨리는 시선을 돌렸다.

"훈련 끝났으면 샤워하고 저녁 식사 준비하겠습니다."

"아, 오늘 저녁은 밖에서 먹어요. 스파링 파트너 만나기로 했거든요."

"또 그 미국인 선수입니까?"

"제이크요? 아니에요. 오늘은 새로운 코치 미팅이에요."

비비안이 장갑을 풀었다. 붕대 밑으로 드러난 손등에 옅은 흉터가 보였다. 3년 전 타이틀 방어전에서 생긴 상처.

"새 코치요?"

"네. 한국에서 온다던데, 레슬링 전문가래요. 제 그라운드 게임 보완하려고요."

헨리의 눈썹이 꿈틀했다.

"한국인 남성이... 레이디와 단둘이 훈련을?"

"뭐, 대부분 훈련은 체육관에서 하겠지만." 비비안이 어깨를 으쓱했다. "필요하면 개인 수업도 받을 거예요. 다음 달 타이틀 방어전까지 시간이 별로 없어요."

"부인께서 아시면..."

"어머니는 제가 아직도 피아노나 치고 있는 줄 아세요."

비비안이 씨익 웃었다. 그 미소에는 귀족 영애의 우아함 따윈 없었다. 23번의 승리를 쟁취한 파이터의 거친 자신감만이 있었다.

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저녁 7시. 런던 이스트엔드의 작은 이탈리안 레스토랑.

비비안은 청바지에 후드티 차림으로 구석 자리에 앉아 있었다. 메뉴판을 보는 척하면서 입구를 주시했다.

8시 정각. 문이 열렸다.

키 180센티미터 정도. 검은 머리, 날렵한 체격. 청남색 바람막이 점퍼를 입은 동양인 남성이 들어섰다.

"비비안 씨?"

유창한 영어였지만 미묘한 억양이 남아 있었다. 비비안이 손을 들었다.

"강민준 코치님?"

남자가 다가와 앉았다. 가까이서 보니 생각보다 젊었다. 서른 초반쯤?

"반갑습니다. 프로필은 이미 다 봤어요."

민준이 메뉴판도 보지 않고 말했다.

"VFC 페더급 챔피언, 23전 23승. KO승 15, 서브미션 6, 판정승 2. 대단한 기록이에요."

"감사해요. 코치님 경력도 인상적이던데요? 올림픽 레슬링 국가대표 출신이라고."

"옛날 얘기죠." 민준이 물을 한 모금 마셨다. "지금은 그냥 코치예요."

"겸손하시네요."

"겸손이 아니라 사실이에요. 선수 시절 부상으로 은퇴했거든요."

민준의 눈빛이 차가웠다. 비비안은 직감했다. 이 남자, 보통이 아니다.

"제 약점 알죠? 그라운드 게임이 약해요."

"알아요. 지난 경기 세 개 다 봤어요. 스트라이킹은 세계 최고 수준인데, 테이크다운 디펜스가 구멍이에요."

"그래서 코치님이 필요한 거예요."

민준이 몸을 앞으로 기울였다.

"훈련 빡세게 할 건데 괜찮아요? 귀족 영애라면서요?"

비비안의 눈이 가늘어졌다.

"링 위에선 귀족도 평민도 없어요. 코치님."

"좋아요." 민준이 웃었다. 처음 보는 미소였다. "내일 아침 6시, 제 체육관으로 와요. 주소는 문자 보낼게요."

"6시요? 좀 늦은 거 아니에요?"

"늦다고요?"

"농담이에요. 전 보통 새벽 4시에 일어나거든요."

민준의 미소가 깊어졌다.

"재밌겠는데요, 이거."

두 사람은 식사를 주문했다. 파스타를 기다리는 동안 민준이 물었다.

"근데 왜 격투기예요? 귀족 영애면 할 거 많잖아요."

비비안은 잠시 침묵했다. 포크를 만지작거렸다.

"재밌어서요."

"그게 다예요?"

"링 위에선... 제가 누구 딸인지 안 중요해요. 그냥 실력으로만 평가받죠."

민준이 고개를 끄덕였다.

"이해해요."

"코치님은요? 왜 한국에서 영국까지 왔어요?"

민준의 표정이 굳었다. 대답하려던 순간, 그의 휴대폰이 울렸다.

화면을 본 민준의 얼굴이 창백해졌다.

"미안해요, 급한 전화 좀..."

그가 자리에서 일어나 밖으로 나갔다. 유리창 너머로 보이는 민준의 뒷모습이 긴장으로 굳어 있었다.

5분 후 돌아온 민준은 완전히 다른 사람 같았다.

"비비안 씨, 죄송한데 오늘은 여기까지 할게요. 급한 일이 생겨서..."

"무슨 일인데요?"

민준이 지갑을 꺼내 테이블에 돈을 올려놓았다.

"내일 아침에 설명할게요. 6시, 잊지 마세요."

그는 서둘러 레스토랑을 빠져나갔다. 비비안은 멍하니 그의 뒷모습을 바라봤다.

테이블 위에 민준의 휴대폰이 놓여 있었다.

비비안이 집어 들려는 순간, 화면이 켜졌다. 잠금 해제된 상태였다.

메시지 하나가 떠 있었다.

"민준아, 그 여자 조심해. 애슐리 가문이 네 형을 죽인 거 확실해."

비비안의 손이 얼어붙었다.