제1화
깨어났을 때 하늘이 검은색이었다.
한준호는 침대에서 일어나며 눈을 비볐다. 회색이 아니라 진짜 검은색. 마치 누군가 하늘 전체에 먹을 뿌린 듯한 색깔이었다. 코끝에 닿은 공기는 차갑고 금속성이었다. 손가락을 펼쳤을 때 손등에 묻은 것은 흙이 아니라 검은 모래였다.
'뭐, 뭐야?'
침대 옆 공간에 반투명한 창이 떠올랐다.
【 가이드 등록 완료 】
【 직업: 제작자(S급) 】
【 인벤토리 활성화 】
한준호는 손을 휘저었다. 허공이 반응했다. 손가락 끝에서 금빛이 흘렀다. 원래 세계에서는 불가능했던 일이었다. 거기서는 자신의 인벤토리를 오직 정신으로만 볼 수 있었는데, 여기선 손으로 만질 수 있었다. 투명한 박스들이 공중에 떠올랐다. 그 안에는 지난 삼 년간 만들어낸 아이템들이 가득했다. 강화 약물, 각성 도구, 감지 장비. 모두 S급 품질이었다.
'이게 진짜라고?'
침대에서 내려 창밖을 내다봤다. 건물들이 이상했다. 기울어진 각도로 솟아있었고, 벽면에는 파란 빛이 맥박처럼 떨렸다. 거리를 걸어가는 사람들은 모두 같은 방향을 향해 움직이고 있었다. 마치 나침반 바늘처럼.
'센티넬 버스?'
한준호는 자신의 손목을 들었다. 팔뚝에 새겨진 문양이 빛났다. 가이드의 표식이었다. 원래 세계에서는 센티넬과 가이드가 짝을 이루는 일은 흔했다. 하지만 여기서는... 아무도 그의 정체를 모르는 곳에서 그는 갑자기 누군가의 짝이 되어 있었다.
문이 열렸다.
남자가 들어섰다. 검은 제복을 입은 인물이었다. 얼굴은 각진 턱에 찬 표정이었고, 눈빛은 마치 어둠 속에서 빛나는 칼처럼 차가웠다. 그의 팔뚝에도 문양이 있었다. 센티넬의 표식.
"넌 왜 여기 있어?"
목소리는 낮고 굵었다. 마치 자신에게 해줄 말이 없다고 이미 결정해버린 듯한 톤이었다.
"날 찾아온 건 넌데?"
한준호는 침착했다. 제작자로서 삼 년을 살아온 사람이었다. 위험한 센티넬들과 거래하고, 까다로운 의뢰인들을 상대하는 일에 익숙했다.
남자가 한발 다가섰다. 그의 눈이 한준호를 스캔했다. 마치 엑스레이처럼.
"내 이름은 지현."
"센티넬 지현?"
"그냥 지현이면 된다."
지현이 침대 끝에 앉았다. 자신의 집에 온 손님처럼 편한 몸짓이었지만, 어깨는 긴장으로 경직되어 있었다. 한준호는 그의 인벤토리를 열었다. 즉시 떠올랐다. 자신이 만든 제품들 목록.
【 강화 약물 - 회복력 증가 】
【 각성 도구 - 감지 능력 강화 】
【 감지 장비 - 거리 감지 500m 】
'S급 센티넬이 이런 걸 쓰다니.'
지현이 말했다.
"이 세계에서 센티넬은 혼자다. 가이드 없이는 광기에 빠진다. 넌 내 가이드가 됐어."
"내가 동의 안 했는데?"
"네 팔뚝 봤지?"
한준호는 자신의 팔뚝을 들었다. 가이드의 표식이 더 밝게 빛나고 있었다.
"이건 되돌릴 수 없어. 한 번 표식이 나타나면 그걸로 끝이야."
지현이 일어섰다. 그의 눈동자가 검은색에서 은색으로 변했다. 센티넬의 능력이 활성화되는 신호였다.
"내일부터 일해. 난 이미 오래 혼자였고, 넌... 넌 아직 적응할 시간이 있어."
그가 문을 향해 걸어갔을 때, 한준호는 물었다.
"넌 왜 나를 골랐어?"
지현이 멈췄다. 한 손이 문틀을 잡고 있었다. 그의 어깨가 미세하게 떨렸다.
"네 냄새가 다르거든."
목소리가 낮아졌다. 마치 자신도 모르게 흘러나온 것 같은 톤으로.
"이 세계에서 처음 맡는 냄새야."
지현이 돌아섰다. 그리고 한준호의 얼굴을 정확히 마주봤다. 그의 눈이 다시 검은색으로 돌아왔을 때, 한준호는 깨달았다. 지현이 자신을 보는 방식이 단순한 의무감이 아니라는 것을. 그 눈빛 속에 뭔가 깊은 것이 있었다. 마치 오래된 상처를 누르고 있는 듯한.
"지현, 넌 왜 혼자였어?"
한준호가 물었을 때, 지현의 입술이 움직였다. 말하려던 것 같았다. 그런데 그 순간, 창밖에서 검은 연기가 솟아올랐다.
지현이 창을 통해 바라봤다. 그의 얼굴이 창백해졌다.
"불가능해. 그놈은 이미..."
한준호가 옆에 서서 밖을 봤다. 검은 연기 속에서 형체가 드러났다. 거대한 인간형이었다. 하지만 그 얼굴은 지현과 똑같았다.
"죽었어야 했어."
지현의 목소리가 떨렸다.
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