수학 시험지를 들었다 놨다를 반복하던 김준호는 교실 천장이 갑자기 터지는 소리에 고개를 들었다. 아니, 터진 게 아니었다. 검은 빛이 소용돌이치며 공간 자체가 갈라지고 있었다. 옆자리 박민영은 비명을 질렀고, 준호는 본능적으로 책상 아래로 몸을 날렸다. 너무 늦었다.
중력이 거꾸로 작동했다. 준호의 몸이 천장을 향해 빨려 올라갔다. 손으로 책상 다리를 붙잡으려 했지만 손가락이 미끄러졌다. 검은 소용돌이 속으로 떨어지는 느낌—아니, 올라가는 느낌—을 느낀 지 몇 초였을까. 준호는 돌바닥에 내팽개쳐졌다.
"소환 성공."
준호가 눈을 떴을 때 첫 번째로 본 것은 투구를 쓴 거대한 인간이었다. 아니, 인간이 맞나? 피부가 회색이었고 눈은 노란색이었다. 준호는 벌떡 일어나 뒤로 물러섰다. 등에 차가운 벽이 닿았다.
"진정하거라, 소환자여."
목소리는 낮고 웅장했다. 거대한 존재는 투구를 벗었다. 얼굴은 인간에 가까웠지만, 턱에는 비늘 같은 무늬가 있었다.
"뭐... 뭐야? 이게 뭐야?" 준호의 목소리가 떨렸다. "학교는? 시험은?"
"학교?" 거대한 존재가 고개를 기울였다. "그 단어를 모르네. 어쨌든 넌 소환됐다. 환영한다, 용사여. 난 카르든. 이 나라의 마법사 의회 대표다."
준호는 자신의 손을 봤다. 손등에 이상한 문양이 타투처럼 새겨져 있었다. 파란 빛을 내고 있었다.
"당신... 진짜 마법사? 이게 진짜 일어나는 거야?"
카르든이 웃음을 터뜨렸다. "당신이 여기 있지 않은가?"
"이건 꿈이야. 분명히." 준호가 뺨을 꼬집었다. 따끔했다. "꿈 아니네."
카르든이 손을 들었다. 그의 손에서 불이 피어올랐다. 파란 불이었다. 준호는 뒷걸음질 쳤다.
"마법이다. 우리 세계에서는 누구나 사용할 수 있다—충분한 자질이 있다면. 그리고 넌..." 카르든이 준호를 위아래로 훑어봤다. "흠. 약한 인상이긴 한데, 소환 마법이 널 골랐다면 뭔가 있겠지."
"잠깐, 잠깐." 준호가 손을 들었다. "왜 나한테서 나온 거야? 나는 그냥... 평범해. 정말 평범한 대학 입시생이야."
"평범?" 카르든이 미간을 찌푸렸다. "그 단어는 여기서 존재하지 않는다. 우린 넌 구한다. 저주받은 왕국 아르타라가 우리 영토를 침략하고 있다. 5년 전부터."
준호는 벽에 기대앉았다. 이건 미쳤다. 진짜 미쳤다.
"그리고 소환 마법은 절대 실패하지 않는다. 그건 운명이야. 자네가 우리를 구할 사람이라는 뜻이지."
"운명?" 준호가 웃음을 흘렸다. 약간 히스테릭했다. "난 수학 시험 떨어질 예정인데?"
카르든이 뭔가 중얼거렸지만 준호는 듣지 못했다. 대신 그는 손등의 문양을 다시 봤다. 파란 빛이 더 밝아지고 있었다. 손가락 끝에서 파란 불이 피어올랐다.
"오, 벌써 마법을 쓰고 있네. 놀라운데."
준호는 손을 떨었다. 파란 불이 흩어졌다. 손이 뜨거웠지만 타지 않았다.
"저기 있는 게 뭐야?" 준호가 창밖을 가리켰다.
카르든이 돌아봤다. "저건 아르타라의 군대다. 벌써 또 온 거네."
창밖으로 검은 연기가 하늘을 뒤덮고 있었다. 그 속에서 무언가 움직였다. 크고, 검고, 날개가 달린 무언가.
"용이야. 세 마리." 카르든이 중얼거렸다. "이건 예상 밖이야."
준호의 심장이 멎을 뻔했다. 용? 진짜 용?
"우린 널 여기 데려온 이유가 있어, 용사여. 넌..." 카르든이 준호를 바라봤다. 그의 노란 눈이 반짝였다. "뭔가 다르다. 소환 마법이 5년을 기다린 이유가 있다. 그리고 그건..."
창문이 폭발했다. 유리 조각이 방 안으로 쏟아졌다. 준호는 팔로 얼굴을 감쌌다.
"소환자여. 자네 이름이 뭐야?" 카르든이 소리쳤다.
"김준호!"
"김준호. 이제부터 자네는 아르타라의 저주에 걸린 왕국을 구해야 한다. 그런데..." 카르든이 검은 연기 속으로 뭔가를 던졌다. 폭발음이 울렸다. "자네가 구한다는 건 틀렸을 수도 있어."
"무슨 말이야?"
"왜냐하면 아르타라의 왕은..." 카르든이 검은 연기가 걷혀가는 것을 봤다. 그 속에서 검은 투구를 쓴 인물이 나타났다. 그 인물이 투구를 벗었다. 준호는 숨이 멎었다.
그건 자신이었다.
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