소울 젬이 빛나지 않는 도시 - 제1화: 새로운 시작

"이거... 진짜야?"

나츠키 레이나는 손바닥 위 보랏빛 보석을 멍하니 내려다봤다. 소울 젬. 마법소녀의 증표. 어제까지만 해도 도시괴담 취급받던 물건이 지금 내 손에 있다.

"축하해요, 레이나 씨. 이제 당신도 마법소녀예요."

하얀 생물체 큐베이가 꼬리를 흔들며 말했다. 축하라니. 내가 뭘 한 건지도 모르겠는데.

어젯밤 일이 아직도 믿기지 않는다. 편의점 가는 길에 마주친 괴물. 마녀라고 불리는 그것의 결계 안에서 나는 죽을 뻔했다. 그때 나타난 선배 마법소녀 한 명. 그녀가 마녀를 쓰러뜨리는 걸 보고 나는 충동적으로 계약을 했다.

"너도 누군가를 구하고 싶지 않아?"

선배의 그 말이 귓가에 맴돈다.

"그런데 큐베이, 왜 소울 젬이 안 빛나?"

다른 마법소녀들의 보석은 영롱하게 빛났다. 하지만 내 것은 탁하고 어두웠다. 마치 오래된 유리구슬처럼.

"흠, 이상하네요. 처음 보는 현상이에요."

큐베이가 고개를 갸웃거렸다. 처음이라니. 좋은 의미는 아닐 것 같았다.

핸드폰이 울렸다. 어젯밤 만난 선배, 미즈하라 사야카였다.

— 지금 어디야? 당장 카미하마 시청 앞으로 와.

"왜요? 무슨 일—"

— 설명은 나중에. 빨리 와. 네 소울 젬 상태가 심상치 않아.

전화가 끊겼다.

시청까지는 전철로 20분. 뛰어가면 30분. 나는 가방을 집어 들고 집을 나섰다.

***

시청 앞 광장에는 이미 세 명의 마법소녀가 모여 있었다.

"늦었네, 신입."

차가운 목소리의 주인은 검은 머리의 소녀였다. 쿠로사키 렌. 사야카 옆에서 팔짱을 낀 채 나를 노려봤다.

"미안해요, 갑자기 불러서."

사야카가 내 손을 잡았다. 그녀의 손은 차가웠다.

"소울 젬 좀 보자."

보라색 보석을 내밀자 세 사람의 표정이 동시에 굳었다.

"이건... 오염도가 70%는 넘었어."

"어제 계약했다며? 하루 만에 이렇게 될 리 없는데."

"그리프 시드 써봤어?"

질문들이 쏟아졌다. 그리프 시드? 그게 뭔데?

"아직 아무것도 모르는 것 같은데, 사야카. 제대로 설명은 해준 거야?"

렌이 날카롭게 쏘아붙였다.

"시간이 없었어. 마녀가 바로 눈앞에 있었고—"

"변명은 됐고."

세 번째 소녀가 끼어들었다. 분홍색 머리의 타마키 이로하. 그녀가 내게 검은 씨앗 같은 걸 건넸다.

"이걸 소울 젬에 갖다 대봐. 오염을 흡수해줄 거야."

시키는 대로 했다. 그런데 아무 일도 일어나지 않았다.

"왜... 안 되지?"

이로하가 당황한 표情으로 다시 시도했다. 여전히 변화 없음.

"말도 안 돼. 그리프 시드가 반응을 안 해?"

렌이 내 소울 젬을 빼앗아 자세히 들여다봤다. 그녀의 눈이 커졌다.

"이거... 오염이 아니야."

"뭐?"

"오염된 게 아니라, 애초에 마력 자체가 없어. 빈 껍데기야."

순간 광장이 조용해졌다.

사야카가 떨리는 목소리로 물었다.

"그럼 레이나는 지금... 마법소녀가 아니라는 거야?"

"아니."

렌이 소울 젬을 내게 돌려주며 말했다.

"더 정확히는, 마법소녀인데 마력이 없는 거지. 이런 경우는 기록에도 없어."

머리가 어지러웠다. 마법소녀인데 마력이 없다니.

"그럼 나... 변신도 못 하는 거예요?"

"해봐."

렌의 차가운 명령에 나는 소울 젬을 쥐었다. 변신 주문을 외웠다. 아무 일도 일어나지 않았다.

"이런 식으로는 마녀와 싸울 수 없어. 죽고 싶어?"

"렌, 너무 심하잖아—"

그때였다.

광장 한가운데 공간이 일그러지기 시작했다. 마녀의 결계. 그것도 엄청 강력한.

"다들 변신해!"

사야카의 외침과 동시에 세 사람이 마법소녀로 변했다. 나만 그대로였다.

결계가 완전히 펼쳐졌다. 기괴한 문양들이 하늘을 뒤덮었다.

그 순간, 내 소울 젬이 처음으로 반응했다.

빛나는 게 아니었다.

보석 안에서 검은 연기가 피어올랐다.