피가 철 냄새를 풍겼다. 아니, 정확히는 내 손바닥에서 새어 나온 상처가, 3초 전까지 게임 UI였던 허공에 붉은 데미지 숫자를 띄우고 있었다. "체력 -7". 익숙한 폰트. 익숙한 색. 하지만 이건 모니터 밖이었다.
"이런 미친."
나는 김도현. 3년 연속 리그 오브 아르카나 결승 무대에 섰던 미드 라이너. 지금은 그냥, 낯선 숲 한복판에 서서 자기 손등을 물끄러미 바라보는 인간일 뿐이다. 방금 전까지만 해도 팀 숙소에서 신작 서버 점검 공지를 확인하고 있었는데, 눈을 깜빡이자 세계가 바뀌어 있었다.
"도현아, 거기 서 있어!"
등 뒤에서 들리는 목소리. 돌아보니 강민석 코치가 덤불을 헤치며 뛰어나왔다. 트레이닝복 차림 그대로, 손에는 왜인지 낡은 단검이 들려 있었다.
"코치님, 이게 무슨..."
"말할 시간 없어. 저것 봐."
민석이 턱으로 가리킨 방향. 나무 사이로 거대한 그림자가 스윽 지나갔다. 늑대인간. 아니, 정확히는 우리 게임 3시즌 전에 삭제된 '몰락한 수호자' 레이드 보스였다. 삭제된 몬스터가 왜 여기 있지?
"체력바가 안 보여." 내가 중얼거렸다.
"그래. 그래서 더 위험해."
민석의 손이 떨리고 있었다. 프로게이머 출신 코치가 손을 떨다니. 그 모습이 오히려 상황을 실감하게 만들었다.
우리는 숲을 벗어나 작은 폐허로 향했다. 가는 동안 민석이 설명했다. 그도 나와 같은 시간에 이곳에 떨어졌고, 이미 세 시간째 홀로 버티고 있었다는 것. 그리고 한 가지 더.
"스킬은 안 나가. 마나도 없어. 그런데..."
"그런데?"
"아이템은 쓸 수 있어."
그는 허리춤에서 작은 물약을 꺼냈다. 녹색 액체가 든 병. 회복 물약. 게임에서나 보던 그것이, 지금은 유리병의 무게감과 차가운 감촉까지 그대로 재현되어 있었다.
"이거... 실물이야."
"그래. 그래서 내가 아직 살아 있는 거고."
폐허 중앙에 모닥불 흔적이 있었다. 누군가 먼저 여기 있었다는 뜻이다. 나는 주변을 살폈다. 돌바닥에 긁힌 자국. 문자가 아니라, 우리 게임의 미니맵 기호였다. 화살표. 그리고 그 옆에 작게 새겨진 숫자 '2'.
"코치님, 이거 봐요."
민석이 다가와 자국을 확인했다. 그의 얼굴이 굳었다.
"2번... 서버?"
"아니면 2화. 혹은 두 번째 생존자."
"아니면 함정이거나."
우리는 잠시 침묵했다. 모닥불 재는 아직 미지근했다. 누군가 방금 전까지 여기 있었다.
그때였다. 폐허 입구 쪽에서 발소리. 규칙적이고, 빠르지 않고, 오히려 여유로운 걸음. 우리는 동시에 몸을 낮췄다.
들어온 것은 사람이었다. 후드를 깊이 눌러쓴 남자. 손에는 나와 같은 게임의 '초보자용 단검'이 들려 있었다. 그가 후드를 벗었다.
"역시 왔군. 도현아."
얼굴을 아는 사람이었다. 아니, 알 수 없는 사람이었다. 분명 나는 저 얼굴을 모른다. 그런데 저 사람은 내 이름을 알고, 나를 기다리고 있었다.
"누구세요."
"질문은 나중에. 지금은 시간이 없어."
그가 손을 내밀었다. 손바닥에 붉은 문양이 빛나고 있었다. 우리 게임에는 존재하지 않는 스킬 아이콘. 하지만 어딘가 익숙한 형태. 어디서 봤더라.
"이 세계는 곧 리셋돼. 서버 점검처럼. 그 전에 널 찾아야 했어."
민석이 나서려 했다. 내가 손으로 막았다.
"왜 저예요."
남자가 잠시 나를 보았다. 그 눈빛. 어딘가 게임 속 NPC의 그것과 닮아 있었다. 하지만 NPC는 내 이름을 모른다.
"너는 이 세계의 유일한 변수야. 다른 플레이어들은 전부 데이터로 흡수됐어. 너만 빼고."
"다른 플레이어... 설마."
"응. 너희 팀 전원. 그리고 리그 선수들 전부."
숨이 멎었다. 그 순간, 폐허 밖에서 늑대 울음소리가 들렸다. 아니, 울음소리가 아니었다. 누군가 나를 부르는 소리.
"도현아!"
익숙한 목소리. 하지만 그 목소리의 주인은, 3년 전에 은퇴한 나의 첫 번째 듀오 파트너였다. 그가 왜 여기에.
남자가 낮게 말했다.
"가지 마. 그건 네가 아는 그 사람이 아니야."
하지만 내 발은 이미 돌아서고 있었다. 문밖에 서 있는 그림자. 그 목소리는... 설마?
어둠 속에서 그가 한 걸음 다가왔다.
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